Во время Второй мировой войны тысячи мужчин прошли подготовку, чтобы стать пилотами, и многие из уволенных летчиков надеялись продолжить летать дома. В 1947 году Ассоциация владельцев воздушных судов и пилотов отметила, что одной из самых сложных проблем пилотов был транспорт из аэропорта в город. Один изобретатель предложил складной трехколесный автомобиль, который мог складываться до размера чемодана и помещаться в багажное отделение самолета Beech Bonanza или Stinson Voyager.
Проект был детищем Дональда Х. Митчелла, директора по инженерным вопросам компании Motorola Radio. С момента прихода на работу в эту организацию в 1927 году Митчелл разработал ряд важных электронных проектов и получил Бриллиантовую награду от Chicago Tribune, а также благодарность армии США за свои проекты для войск связи во время Второй мировой войны. Именно Митчелл задумал и выпустил знаменитую пятифунтовую “Удобную рацию” для армии в 1940 году, которая, как позже сказал военный министр, спасла во время войны больше жизней, чем любое другое устройство.
Митчелл разработал свой “автомобиль в чемодане” в сотрудничестве с не менее опытным партнером Рэем Ричардом “Диком” Дженнером, главным инженером-электриком Beech Aircraft. Для создания прототипа они привлекли Д. А. Клема из компании по производству авиационной продукции в Уичито, штат Канзас. Шасси Airscoot было построено из алюминиевых и магниевых трубок и приводилось в действие одноцилиндровым четырехтактным велосипедным мотором Whizzer мощностью 2,6 лошадиных сил с воздушным охлаждением. Мощность передавалась через клиноременный привод на единственное заднее колесо, размещенное в прямоугольном корпусе с вентиляционными каналами спереди. Первоначально двигатель запускался толчком автомобиля, но вскоре Митчелл разработал стартер для своего мини-автомобиля.
Чтобы свести к минимуму вес, в автомобиле не было аккумулятора; передние и задние фонари питались непосредственно от генератора. Митчелл управлял рулем с помощью румпеля и контролировал скорость с помощью вращающейся рукоятки на рулевом валу, аналогичной дроссельной заслонке мотоцикла. Рычаг, установленный позади румпеля, обеспечивал управление сцеплением и тормозом. Весь автомобиль в развернутом виде имел длину всего 37 дюймов и высоту 20 дюймов. Передние колеса находились на расстоянии 59,5 дюйма друг от друга, что равнялось расстоянию как на обычном автомобиле.
Митчелл, однажды подрулил к ангару в аэропорту Амарилло на своем четырехместном самолете Beechcraft Bonanza и попросил оставить его на ночь. Стюардесса экипажа забронировала номер в отеле и после этого она спросила Митчелла, не следует ли ему заказать такси. “Нет, спасибо», — ответил Митчелл. Вместо этого пилот подошел к борту своего самолета, открыл дверь багажного отделения и достал сложенный предмет в виде чемодана. Менее чем за минуту он поставил его на взлетно-посадочную полосу, ослабил ремень, повернул пару стержней с прикрепленными колесами, затянул пару винтовых гаек и натянул брезентовое сиденье. Затем он закрепил свой багаж, плюхнулся на сиденье и поехал мимо Техасского нефтеперерабатывающего завода. К сожалению, он прибыл в свой отель промокший до нитки, став жертвой послеполуденной грозы.
“Конечно, мой Аэроскутер-не самый роскошный вид транспорта, — признал Митчелл, — но он, безусловно, самый практичный”. Он регулярно демонстрировал этот факт, перевозя двух человек и до 200 фунтов багажа со скоростью до 25 миль в час. Он даже проехал на Аэроскутере через дикую местность во время охоты на оленей в Бултер-Лодж в Грире, штат Аризона. После целого дня, проведенного в глуши, он вернулся без трофеев. ” Похоже, я более удачливый производитель скутеров, чем охотник на оленей”, — съязвил он.
Весть о Митчелле и его складной машине Аэроскутер быстро распространилась. Сначала реклама его автомобильчика — состояла из нескольких газетных фотографий и короткой ленты новостей. Но интерес возрос после того, как репортер из журнала Life зашел на интервью. Митчелл сказал, что построил свой Аэроскутер просто потому, что устал ждать такси и оплачивать большие счета. У него не было планов строить больше.
Однако после того, как в газетных киосках появились журналы «Лайф», «Популярная механика» и несколько статей из журналов о самолетах, Митчелл оказался погребен в “мешках писем” со всего мира. Поэтому он задумался о возможностях своей Складной машины. “Аэроскутер подойдет людям, нуждающимся в двух автомобилях, но которые могут позволить себе только одну”, — сказал он. “Например, если член семьи должен взять машину, чтобы отправиться в поездку за город, Аэроскутер можно оставить с семьей. Домохозяйка может сесть за руль этой штуки и, если необходимо, отправиться за продуктами – или, если уж на то пошло, она может поехать на вечеринку на ней! Я езжу в любое место на этой чертовой штуке!”
Вскоре Митчелл основал компанию в Бентон-Харборе, штат Мичиган, для производства своего Аэроскутера. Во время выставки в местном аэропорту он перевозил двух взрослых и двух детей одновременно по неровным грунтовым дорогам и по асфальтированному шоссе. ” Езжайте куда хотите, — сказал он зрителям, — а затем сложите свой автомобиль и поставьте его в любой угол Вашего дома. Не беспокойтесь о парковке в центре города, и если у вас дома нет гаража, положите свой Аэроскутер под кухонную раковину!”
Ночью Митчелл подъехал к заправочной станции Бентон – Харбор, открыл крошечный топливный бак над мотором и дал указание дежурному “Заправь его”. Затем Митчелл вручил ему восемь центов — это полная оплата за треть галлона, его хватает для того, чтобы автомобиль работал еще 90 минут, или мог проехать от 35 до 40 миль.
“Они появятся на рынке к следующей весне, — сказал Митчелл заправщику, — примерно за 200 долларов, при условии, что затраты на производство не вырастут”.
Позже он купил подразделение радиосвязи Motorola, и написал письма в торговые палаты в 147 городах юго-запада Соединенных Штатов в поисках места для строительства собственного завода.
В конце 1947 года он основал компанию Mitchell Industries, Inc. в Минерал-Уэллсе, штат Техас, единственном городе, который ответил на его запросы.
Он решил превратить близлежащий лагерь Уолтерс в промышленный район, где он будет производить свои комбинированные радиоприемники и передатчики Airboy, а также свой новый, улучшенный Аэроскутер.
При помощи Дика Дженнера — Митчелл выполнил рабочие чертежи и модель в масштабе один к трем, более легкой 50-фунтовой серийной модели, в которой заменил трубчатую раму штампованным магниевым листом.
“Вся моя жизнь была посвящена тому, чтобы маленькие машины выполняли работу больших и делали это так же хорошо или лучше”, — провозгласил Митчелл. “Мой новый Аэроскутер откроет недорогую сферу транспорта, к которой никто никогда не прикасался. В Соединенных Штатах все еще есть люди, которые ходят пешком, когда им следует ездить, и эта машина сделает езду на автомобиле доступной для них”.
Непонятно, почему шоссе и проселочные дороги Техаса так и не заполнили Аэроскуты. Возможно, Митчелл так и не смог наладить серийное производство данной модели.
Вместо этого он сосредоточился на разработке говорящей рамки для фотографий, предназначенной для размещения изображения жены или подруги, чей голос должен был быть записан на пластинку.
Один газетный репортер предположил, что эта рамка стала бы большим хитом во время войны. “Просто представьте себе тоскующего по дому парня, который сидит на корточках в грязном окопе, вытаскивает фотографию своей жены, а затем слышит ее голос”, — написал он. “Я бы предложил такой тип сообщения: «Что ты там делаешь, в такое время ночи и в таком состоянии, бездельник! Возвращайся домой!’ Это было бы идеальным лекарством от тоски по дому!”